La historia de Griffin y Howe

La historia de Griffin y Howe
Vivo y bien en Nueva Jersey

Durante más de 80 años, la empresa que Jack O'Connor llamó “la Holanda y Holanda de los Estados Unidos” ha estado en el centro de la fabricación de rifles personalizados como innovadora, creadora de tendencias e inventora. Griffin & Howe (G&H) es el padre del estilo que ahora se conoce como culata de rifle "clásico estadounidense", pero esa es solo una de sus muchas contribuciones. Bajo la guía de Seymour Griffin durante la primera mitad del siglo XX, Griffin & Howe utilizó cartuchos salvajes, fue pionero en monturas para miras, desarrolló la acción de cerrojo deportiva y trajo la artesanía y el grabado del viejo mundo al cazador estadounidense.

Y, más que cualquier otra empresa, G&H fue fabricante de armas para los grandes: desde Dwight D. Eisenhower hasta Norman Schwartzkopf, desde Stewart Edward White hasta Ernest Hemingway y Robert Ruark, por no hablar de Clark Gable y Gary Cooper, Griffin & Howe hizo su nombre que produce los mejores rifles para los nombres más importantes de Estados Unidos. Realmente es sorprendente si se consideran las modestas circunstancias en las que empezó todo...

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Seymour Griffin era un joven ebanista en 1910, cuando, según la leyenda, leyó African Game Trails de Theodore Roosevelt , quedó fascinado con el rifle Springfield .30-'06 de Roosevelt y decidió que tenía que tener uno para él. En ese momento, la deportivaización de las acciones militares con cerrojo ni siquiera estaba en su infancia: era algo inaudito. Para el cazador estadounidense, un rifle de caza era una fina pistola de palanca; El Krag , el Mauser y el Springfield eran artilugios militares advenedizos. Sin tener a quién acudir, Griffin concluyó que lo haría él mismo. Compró una Springfield, encontró una pieza de madera de nogal por cinco dólares y se puso a trabajar.

Esta es la historia que se ha vuelto a contar cada vez que alguien escribe sobre Griffin & Howe, y ha habido muchas, entre ellas Lucian Cary en un artículo escrito a finales de los años 1960 para Gun Digest, y Michael McIntosh en Sporting Classics en 1987. El artículo es una reminiscencia de personas que conoció y eventos que recordó y, como tal, vale la pena repetir sus comentarios.

"Conocí a Seymour Griffin por primera vez en 1928 o 1929", escribió Cary. “La tienda estaba entonces en East 44th Street…. Me dijo que encontró un fino trozo de nuez francesa en la tienda de Von Lengerke & Detmold, una empresa posteriormente absorbida por Abercrombie & Fitch. Pagó cinco dólares por el modelo, frente a los entre 100 y 200 dólares que costaría hoy en día. Cuando hubo introducido y dado forma a la culata, pasó muchas horas de arduo trabajo, principalmente trabajo manual, puliendo las piezas metálicas. Finalmente encontró a un hombre que podía azular el cañón y la acción”.

A Griffin realmente le picó el virus de la fabricación de armas y durante los siguientes doce años almacenó rifles en su tiempo libre. Llegó a conocer a muchos fusileros destacados en Nueva York y sus alrededores. Uno de sus amigos era el coronel Townsend Whelen, director del arsenal gubernamental en Frankford. A principios de los años 20, Whelen le presentó a Griffin a un talentoso orfebre llamado James V. Howe. Los dos decidieron hacer negocios juntos, Griffin consiguió financiación para comprar maquinaria y establecer un taller, y el 1 de junio de 1923 abrieron sus puertas como Griffin & Howe.

La primera tienda estaba en East 39th Street en Manhattan, y desde el principio su especialidad fueron los rifles, especialmente los rifles de cerrojo reconvertidos del ejército. Para los amantes de los rifles de la época, el cerrojo era lo que les esperaba. Era fuerte, preciso, duradero y relativamente económico. El único problema era que no había tales rifles en producción comercial en los Estados Unidos. Si querías un cerrojo , tenías que ir a una empresa como Griffin & Howe y pedirles que te "deportizaran" un Springfield, un Krag o un Enfield .

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Aunque su nombre pasó a formar parte de la leyenda estadounidense de la fabricación de rifles, el propio James Howe estuvo en la empresa sólo brevemente. Por coincidencia, Hoffman Arms abrió sus puertas en Cleveland el mismo día en que comenzó G&H, y en diciembre de 1923, después de sólo seis meses, Howe dejó la sociedad para trabajar para Hoffman. Las razones nunca se han explicado completamente, aunque historias posteriores sobre cómo Seymour Griffin conducía él mismo y sus empleados probablemente lo expliquen. Además, dado que Griffin (según Lucian Cary) había organizado la financiación inicial, probablemente se consideraba el socio principal.

Cualquiera sea el motivo, Howe se fue y Seymour Griffin siguió adelante lo mejor que pudo. Durante los siguientes siete años, según Cary, Griffin dirigió el taller solo, trabajando todos los días excepto un domingo al mes. Ese domingo cruzó el río hasta Nueva Jersey y pasó el día en la tienda de Harry Pope, aprendiendo sobre la fabricación de barriles.

Para comprender completamente la contribución de Griffin & Howe, debemos observar la situación de los rifles en 1923. En Estados Unidos, la acción de palanca era la reina; el Winchester 94 ya había vendido un par de millones, y el Savage 99 era el favorito sin martillo y de alta velocidad del tirador de rifle serio. La mayoría de los cartuchos que ahora damos por sentado ni siquiera existían.

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Aunque Mauser fabricaba armas de cerrojo comerciales en Alemania y los ingleses las utilizaban como base para los rifles de caza, Winchester y Savage se concentraban en rifles de palanca y semiautomáticos. Remington entró en la lucha por el cerrojo en 1921, con un Enfield modificado, el Modelo 30, pero no fue hasta 1925 que Winchester presentó su Modelo 54 y, coincidentemente, el cartucho Winchester .270 .

Mientras tanto, un estadounidense podría comprar un Springfield, Krag, Enfield militar o varios Mauser excedentes, y reabastecerlos y equiparlos con las mejores miras receptoras jamás fabricadas. Si el Mauser .30-'06 u 8 mm no era de su agrado, el rifle podría cambiarse de cámara o cambiarse a algo más grande o más pequeño. Para una empresa innovadora como Griffin & Howe, el campo estaba muy abierto y Seymour Griffin lo aprovechó al máximo.

En 1922, mientras todavía estaba en Frankford, James Howe redujo la caja del .30-'06 al calibre .35 y lo llamó .35 Whelen en honor a su viejo amigo. Cuando Howe se unió a Griffin, el cartucho salvaje se convirtió en un pilar de su negocio de rifles y siguió siéndolo durante muchos años. G&H llegó a especializarse en calibres .35 y, en 1927, buscando más potencia para los clientes que viajaban a África, redujeron la caja del .375 H&H a .35 y la llamaron .350 G&H Magnum. Es el único gato salvaje que alguna vez lleva el nombre de G&H.

Cuando Winchester introdujo el .22 Hornet a finales de la década de 1920, no se fabricaban rifles para él. El Modelo 54 de Winchester no se ofreció en la recámara hasta 1932. Griffin & Howe intervinieron inmediatamente y convirtieron un Springfield que había sido construido para disparar el .22 rimfire . Más tarde, el Hornet fue reemplazado por el .22 Lovell y luego por el 2-R Lovell, ambos basados ​​en el antiguo estuche .25-20 Single Shot. Este cartucho se volvió tan popular que Griffin & Howe se metió en el negocio de la carga personalizada de municiones. A mediados de la década de 1930, la reputación y la influencia de G&H eran tales que, cuando los fabricantes de municiones dejaron de fabricar cajas y los suministros se agotaron, pudieron asegurar el suministro para sus clientes haciendo que un fabricante de cartuchos hiciera una tirada especial de latón.

Seymour Griffin había sobrevivido en el negocio durante los primeros años trabajando todo el día, todos los días, pero también logró conseguir los servicios de algunos de los mejores armeros y fabricantes de armas.

Una de sus contribuciones más duraderas a la fabricación de armas en Estados Unidos fue la contratación de un grabador austriaco, Joe Fugger. Fugger no sólo fue uno de los mejores grabadores que este país haya conocido, sino que también fue un excelente maestro. Muchos grabadores comenzaron sus carreras en Griffin & Howe, aprendieron el arte de Fugger y luego se dedicaron por su cuenta. Dos de ellos fueron Winston Churchill y Robert Swartley, reconocidos hoy como los mejores en el negocio. El actual grabador de G&H, Joe Bayer, también aprendió el arte de Fugger.

Esta fue una faceta de Griffin & Howe que atrajo la atención más allá de las filas de los entusiastas de los rifles y atrajo mucho dinero de personas con nombres conocidos. No pasó mucho tiempo después de que comenzaron los rumores de que la mayoría de los clientes de G&H no eran tiradores y que los rifles en sí estaban destinados a ser mirados, no disparados.

Esto fue (y es) injusto. Por encima de todo, los rifles G&H (como los rifles Holland & Holland, en realidad) están hechos para dispararse, y se disparan mucho. Entre los grandes admiradores de los rifles G&H se encontraba Grancel Fitz, el fotógrafo neoyorquino que fue el primer hombre en capturar las 25 especies de caza mayor de América del Norte. Creó el término “grand slam” para denotar la captura de las cuatro variedades de ovejas salvajes norteamericanas (en un artículo de revista en True, alrededor de 1950) y fue el sexto hombre en lograr la hazaña. Grancel Fitz realizó casi toda su caza mayor con un .30-'06 construido para él por Griffin & Howe.

Después de los rifles y los cartuchos, la tercera gran área de innovación fueron las miras de los rifles. Cuando Seymour Griffin comenzó en el negocio, un buen receptor (pío) era casi la última palabra, habiendo evolucionado a partir de las elaboradas miras de objetivo de finales del siglo XIX. Aunque las miras telescópicas existían desde la Guerra Civil, eran largas, engorrosas, frágiles y relativamente raras. Algunos fueron importados de Alemania y Austria, pero eran pocos y espaciados. Los primeros rifles Griffin & Howe tenían miras Lyman o Redfield.

Parte del problema era que una mira telescópica exige una buena montura. En Alemania, era costumbre que un armero montara una mira telescópica en el rifle y le hiciera una montura personalizada. Las más comunes fueron las variaciones de la excelente montura de garra, que se originó con rifles dobles y tiros simples de apertura, pero que se adaptó rápidamente a acciones de cerrojo comerciales como el Mauser Modelo 98 de doble puente cuadrado .

Los primeros soportes de mira eran casi todos sistemas desmontables, porque la regla habitual era disparar el rifle usando miras de hierro y emplear la mira sólo para situaciones especiales, lo contrario de nuestro enfoque actual, donde separamos la mira sólo en raras ocasiones.

Entonces, como ahora, el soporte de garra era caro y requería un montaje manual. Varios fabricantes de armas buscaron alternativas, entre ellos Holland & Holland. Griffin & Howe hizo lo mismo y el soporte lateral desmontable que desarrollaron fue uno de los mejores disponibles; La empresa todavía los coloca regularmente en los rifles de los clientes, hasta tres o cuatro por semana. El soporte emplea una cola de milano con dos pernos de bloqueo.

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La montura G&H es extremadamente confiable", escribió Jack O'Connor en The Rifle Book. “La base está fijada y atornillada al receptor, y la mira se puede quitar y volver a colocar innumerables veces sin cambiar el punto de impacto. La base de una mira receptora Lyman 48 se puede dejar puesta y cuando se retira la mira, se puede deslizar la corredera y el cazador está listo”.

Durante años, el diseño de G&H fue el estándar de oro entre los soportes para miras telescópicas en Estados Unidos. La experiencia de la empresa era tal que, cuando suspendieron el trabajo civil en 1942 para realizar trabajos para el Departamento de Guerra, una de sus aportaciones fue una montura para mira telescópica para el M1 Garand que permitía utilizarlo como rifle de francotirador.

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Lo anterior sugeriría que, como empresa, Griffin & Howe tuvo una existencia perfecta desde 1923 hasta la Segunda Guerra Mundial, pero eso estaba lejos de ser el caso. Teniendo en cuenta el hecho de que a los locos años 20 siguió la Gran Depresión, sería sorprendente que G&H no hubiera experimentado algunos cambios drásticos.

Primero, en 1930, Seymour Griffin buscó un nuevo socio, un orfebre llamado Harry Hobbs, y cambió brevemente el nombre de la empresa a Griffin & Hobbs. Cuando este acuerdo fracasó cuatro meses después (los socios de Griffin no duraron mucho), Griffin vendió la empresa a la gran firma neoyorquina de artículos deportivos Abercrombie & Fitch. El negocio minorista pasó a formar parte de A&F y G&H se convirtió exclusivamente en una empresa de armería. Casualmente, A&F también absorbió la famosa armería neoyorquina Von Lengerke & Detmold.

Liberados de la necesidad de dedicar tiempo a vender municiones y municiones, Griffin y su equipo de fabricantes de armas pudieron concentrarse en hacer lo que mejor sabían hacer: fabricar hermosos rifles. Seymour Griffin continuó dirigiendo la empresa que fundó durante 35 años y se jubiló en 1958.

En 1977, la propia Abercrombie & Fitch atravesó tiempos difíciles y se declaró en quiebra. Griffin & Howe se escindió y sus activos fueron comprados por Bill Ward, un ex fabricante de armas. Junto con John Realmuto, que había dirigido la división como parte de Abercrombie, Ward reubicó a Griffin & Howe en otra tienda de Manhattan, esta vez en Broadway, donde permanecieron durante 10 años. En 1987, Ward trasladó la sala de exposición de Manhattan a la calle 44, compró una antigua ferretería en Bernardsville, Nueva Jersey, trasladó la tienda de fabricación de armas al piso inferior y abrió una segunda tienda minorista allí también.

"Griffin & Howe, la Holanda y Holanda de los Estados Unidos, ha empleado excelentes almacenistas y ha producido algunos rifles hermosos". —Jack O'Connor

Dos años más tarde, John Realmuto se jubiló y Ward vendió la empresa a un inversor rico, en sociedad con Joe Prather, quien dirige la empresa desde 1989.

En abril de 2003, la tienda Griffin & Howe en la calle 44 cerró por última vez, una de las víctimas indirectas de los ataques terroristas del 11 de septiembre. El malestar económico que afectó a Nueva York pasó factura, pero más que eso, dice Prather, sus clientes se sentían cada vez más incómodos caminando por las calles de Nueva York cargando un estuche de armas. Además, el alquiler aumentaba y el coste de mantenimiento de la tienda de Nueva York superaba su valor.

En 1999, Prather compró una tienda de armas finas existente en Greenwich, Connecticut, y la convirtió en otra tienda minorista. Hoy en día, la empresa emplea a seis fabricantes de armas a tiempo completo. Paul Chapman, vicepresidente, socio y capataz de taller, lleva 25 años en Griffin & Howe y conoce la empresa y su historia mejor que nadie. Chapman dice que, mirando hacia atrás, siente que la mayor contribución de Griffin & Howe a la fabricación de rifles en Estados Unidos es el estilo clásico estadounidense, generalmente reconocido como el más práctico, así como el más hermoso, del mundo.

Griffin & Howe hoy fabricará un rifle personalizado según cualquier especificación que requiera el cliente, incluida la construcción según la propia acción del cliente. Sin embargo, en general, Chapman dice que prefieren fabricar un rifle personalizado a partir de un Winchester Modelo 70 anterior al 64 , y que ha sucedido al Springfield como el rifle característico de G&H.

Los días de caza salvaje han terminado; Las municiones para rifles de la marca Griffin & Howe son cosa del pasado; Todos los refinamientos del cerrojo se han perfeccionado. Un Grancel Fitz o un Robert Ruark ya no caminan hasta la calle 44 para que le reparen el rifle. Hoy, Griffin & Howe trabaja en los suburbios, dejando los cañones de Manhattan a los financieros. El trabajo con rifles, su fundamento y su fama, es una pequeña parte del negocio en comparación con las escopetas.

Pero (y es un gran “pero”) los rifles son parte de la herencia y la tradición, y Prather y Chapman no tienen intención de renunciar a ellos. Los rifles hicieron a Griffin & Howe del mismo modo que Griffin & Howe hicieron los rifles, y es imposible imaginar a Estados Unidos sin ellos.

G&H fabrica escopetas

Seymour Griffin era un fabricante de rifles, y G&H era estrictamente una tienda de rifles hasta 1930, cuando uno de sus empleados fue enviado a Inglaterra con órdenes de hacer algunos negocios, comprar algunas armas y poner a la empresa en el campo cada vez mayor de la escopeta.

El Skeet acababa de inventarse y estaba arrasando el país, y los grandes cañones dobles americanos estaban en su apogeo. El comprador regresó con una selección de 34 escopetas, incluidas algunas de Churchill, Blanch y William Evans, así como un surtido ecléctico de todas las piezas (barras de limpieza, botellas de aceite y cosas por el estilo) que van y vienen en un pozo. -Tienda de escopetas surtida. La factura total por todo esto fue de $9,900 y G&H estaba en una nueva era.

Poco después, G&H pasó a formar parte de Abercrombie & Fitch y el negocio minorista pasó a la empresa matriz. Cuando volvió a independizarse en 1977, Griffin & Howe retomó su relación con los grandes nombres británicos, y hoy representa a James Purdey, Thomas Boss, David Mackay Brown e incluso, en ocasiones, a Holland & Holland.
“Cuando H&H abrió su propia tienda en Nueva York (en 1996), nuestro negocio con ellos disminuyó”, dice Joe Prather, “pero a pesar de eso todavía tenemos clientes antiguos que prefieren hacer sus pedidos a través de nosotros. Los antiguos clientes prefieren relaciones antiguas en las que puedan confiar, y eso juega a nuestro favor”. G&H también ha trabajado con muchos de los grandes nombres europeos, incluidos Fabbri (Italia) y Lebeau-Courally (Bélgica). Incluso tienen rifles dobles fabricados para ellos en Bélgica por Marcel Thys y Francotte.

Hoy en día, el negocio de Griffin & Howe está dominado por las escopetas, y la fabricación de rifles no es más que una sombra de lo que era antes. La empresa ofrece todos los servicios que cabría esperar, incluidos accesorios para escopetas e instrucción de tiro. Incluso importan una escopeta de España, la pistola de caza de cuerpo redondo Griffin & Howe, fabricada según sus propias especificaciones, calidad de madera y patrón de grabado. "Nuestro propietario mayoritario tiene una propiedad en Nueva Jersey donde llevamos a los clientes a los días de rodaje", dijo Prather.

También hay una marca Griffin & Howe de cartuchos (fabricados por RST) tanto en 21⁄2” como en 23⁄4”, para usar en dobles finos.
—Terry Wieland